管涌也俗称为"泡泉"、"泉涌"、"翻砂鼓水"，是指土体颗粒被渗流带出而发生渗透破坏的现象，实际上包括土力学中的"流土""潜蚀""管涌"三种渗透破坏形式。

管涌险情的发展以流土最为迅速。它的过程是随着水位上升，涌水挟带出的砂粒和泥土增多，涌水量也随着加大，涌水量增大挟带出砂粒和泥土也就更多。如将附近堤（闸）基下砂层淘空，就会导致堤（闸）身骤然下挫，甚至酿成决堤的灾害。

一般来说，长江中下游平原冲积地层，上面是粘性土，往下是粉砂、细砂等。砂层间也有粘性土夹层的，再往下则是沙砾及卵石等强透水层，在河床中露头与河水相通。

由于渗水流经强透水层的压力损失小，堤内数百米范围内粘土层下面仍可能承受很大的水压力。如果这股水压力冲破了粘土层，下面的粉砂、细砂就会随水流出（在没有反滤层保护的情况下），从而发生管涌。